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Por Jason T. Lunn y Rebecca L. Schumann
Ya sabemos: Estás ansioso por terminar el trabajo. Estás ocupado. Y usar la mascarilla no es una prioridad.
Pero detente un instante, toma un respiro y piensa.
Si estás empleando gente para pintar, eres responsable de su salud y seguridad, incluso de controlar los riesgos presentes en el lugar de trabajo y de cerciorarte de que todo el personal use equipo de protección, como las mascarillas.
Si eres pintor, haz lo correcto por tu salud y usa una mascarilla para protegerte los pulmones. Aunque muchas pinturas y revestimientos cumplen las regulaciones más estrictas sobre COV, aún puedes inhalar productos químicos y polvos peligrosos.
Infórmate sobre la exposición posible y a qué puedes enfrentarte. El monitoreo del aire puede ayudar a cuantificar concentraciones. Esto podría incluir monitorear el polvo o ciertos compuestos químicos de las pinturas. También podría incluir riesgos específicos como el plomo, el moho o el amianto en las tareas de renovación.
¿Cómo monitoreas el ambiente donde se trabaja? Existen muchas formas distintas de abordar este tema, entre ellas, contactar al servicio de consulta de OSHA (NO al sector de cumplimiento de OSHA) para pedir que alguien monitoree el aire y brinde asesoramiento, contratar a un consultor externo sobre higiene industrial para que tome muestras del aire, recurrir a tu compañía de seguros, o incluso puedes hacerlo tú mismo si estás capacitado en métodos de muestreo de higiene industrial.
Es una pregunta frecuente, pero la diferencia entre una máscara y una mascarilla es de suma importancia. La «máscara» no está diseñada para evitar que el polvillo fino llegue a los pulmones. Las máscaras no se someten a ninguna prueba de filtración de las autoridades de gobierno. Están hechas para mantener a las partículas más grandes fuera de la boca.
Por el contrario, una mascarilla tiene filtros y se sella en contacto con el rostro para reducir la exposición a las partículas en el aire. Para considerarse «mascarilla», la máscara facial con filtro debe estar aprobada por NIOSH y tener la calificación NIOSH (N95, por ejemplo) en el producto.
Elegir entre una mascarilla con máscara facial con filtro descartable y una mascarilla con cartucho reutilizable tiene que ver con la evaluación que hagas de tu exposición y con qué tipo de protección necesitas. Así es que asegúrate de entender los riesgos a que te expones en un trabajo en particular.
Cuando escuches el término «mascarilla descartable», piensa en la protección contra la exposición a partículas, no a sustancias químicas. Algunas mascarillas descartables vienen con una capa de carbón contra ciertos olores, pero el carbón no es suficiente para proteger contra las exposiciones químicas que superen el Límite de Exposición Permitido (PEL, por sus siglas en inglés) de OSHA.
Las mascarillas descartables suelen ser más cómodas que la versión reutilizable porque son de material más liviano. Cuestan menos, no requieren mantenimiento y simplemente se las desecha cuando termina su vida útil.
Cuando estés expuesto a sustancias químicas que superen el Límite de Exposición Permitido de OSHA (PEL), elige una mascarilla reutilizable con el cartucho químico adecuado. Las mascarillas reutilizables son versátiles, ya que ofrecen la opción de filtro para partículas o cartucho químico.
Los cartuchos químicos contienen carbón activado. Esto sirve para reducir la exposición a una serie de distintos químicos, según la calificación de aprobación NIOSH.
El carbón de los cartuchos está tratado para distintos tipos de sustancias químicas. Así como hay distintas sustancias químicas a las que puedes exponerte, también hay una variedad de cartuchos químicos diseñados para aplicaciones específicas. Para ayudarte a elegir, están codificados por color.
Algunos cartuchos te permiten agregar un prefiltro de partículas para que se filtren partículas y gases/vapores. Las mascarillas reutilizables también tienen la opción de usar filtros para partículas solo, que pueden unirse directamente a la máscara facial reutilizable.
Las mascarillas reutilizables exigen mantenimiento y limpieza regulares y tienen un costo inicial más alto que la versión descartable pero, en el largo plazo, pueden ahorrarte dinero porque la máscara facial se reutiliza y los cartuchos y los filtros simplemente se reemplazan.
Si está bien colocada y ajustada al rostro, una mascarilla descartable y una mascarilla para medio rostro reutilizable ofrecen el mismo nivel de protección al trabajador. A ambas OSHA les ha asignado un factor de protección 10. Esto significa que ambos elementos protegen de las concentraciones de partículas contaminantes hasta diez veces el límite de exposición en el trabajo.
Este artículo fue escrito por Jason T. Lunn, ingeniero sénior de Servicio Técnico y Rebecca L. Schumann, higieniesta industrial, Servicio Técnico de 3M Safety Products. Si tienes una pequeña empresa y quieres cumplir con las normas sobre protección respiratoria, puedes solicitar a 3M una «Guía para la elección de la mascarilla» y varios carteles con instrucciones para referencia de tus empleados. Solo tienes que llamar al 1-800-494-3552.